SPAHIS

Uniforme de Spahis.

Les Spahis

En 1831 ont été créés les Chasseurs d'Afrique et les Zouaves.
De nouvelles unités font leur apparition en 1841 : les bataillons de tirailleurs indigènes, ancêtres des glorieux tirailleurs algériens, tunisiens et marocains.
En outre, le fougueux "Yusuf", à la tête de ses "mamalouks" (de redoutables mercenaires), apportent un soutien précieux aux Français.

Ces troupes irrégulières encadrées par des gendarmes maures deviennent, en 1841, le corps de Spahis à recrutement mixte franco-arabe, commandé par un colonel ou lieutenant-colonel, français ou indigène.
Les Arabes désireux de servir dans ce corps devaient avoir entre 16 et 40 ans, posséder un cheval de guerre jugé apte, et prendre un engagement public devant témoins arabes et français, en jurant sur le Coran. Son engagement était de 3 ans, renouvelable.
La moitié des sous-officiers et officiers devaient être arabes.

En 1845, on comptait 3 régiments de Spahis - un par région - à Oran, Médéa et Bône.
La tenue était imposante : deux amples burnous à capuchon, couleur blanc et rouge, un pantalon bouffant bleu rayé garance, des bottes "françaises" à éperons. L'armement se composait d'un sabre, d'un fusil de dragon ou d'un pistolet. La principale distinction entre Spahis français et Spahis arabes demeurait la coiffure. Les indigènes portaient une coiffure composée de deux calottes feutrées et résistantes : une blanche et une rouge placées l'une dans l'autre, la rouge à l'extérieur; une bande de mousseline, appelée "cheiche", les recouvre ainsi que la nuque, une partie du front et des oreilles. En grande tenue, le cheiche était remplacé par le "haïk", sorte de turban blanc démesurément long.
Les Français portaient une "chéchia" rouge avec turban rayé blanc et bleu.

Les montures faisaient l'objet de soins attentifs. Le tapis de selle, simple couverture feutrée, formée de 6 feuilles doubles aux couleurs : vert, rouge et bleu, avait une origine religieuse : Ali, gendre du Prophète, aurait été le premier à en faire usage.
Les Spahis arabes mettaient un point d'honneur à posséder un harnachement luxueux (selles recouvertes de velours cramoisi chamarré d'or...).
Les Spahis avaient souvent des familles nombreuses. Aussi, en 1852, le régiment fut-il organisé en "smalas".
Chaque cavalier indigène reçoit un lot de terrain de 15 à 18 hectares; il a pour mission de le faire prospérer.
Un "krammès" (écuyer) doit être à sa disposition, en tout temps, pour diriger l'exploitation afin que le Spahi soit toujours prêt à quitter la charrue pour monter à cheval.

Les Spahis étaient donc organisés de façon bien particulière. Un jour, les smalas seront dissoutes, le terrain distribué en concessions...
Les Spahis participeront aux campagnes du Sénégal, du Tonkin, à la guerre de 1870, à la première guerre mondiale...
Ils abandonnèrent les chevaux pour les blindés mécanisés à la veille de 1940...

(Article de Jean Aucouturier - Historia Spécial n° 486 HS/RD, juin 1987)