Les Zouaves et les Chasseurs d'Afrique.

Le Maréchal de Bourmont envisagea la formation de corps auxiliaires indigènes, qui non seulement permettraient d'augmenter les effectifs de l'armée, mais favoriseraient également le rapprochement entre les métropolitains et la population locale.

Les Zouaves :

Le lieutenant-général de Police d'Alger, Aubignosc, écrivit à Bourmont : "La tribu des Zouaoua fournissait aux Turcs des soldats enrôlés par l'intermédiaire de leur représentant à Alger. Ce représentant ayant offert ses services aux Français, il proposait la constitution d'un corps qui serait immédiatement engagé au service de la France contre les habitants des campagnes insoumis."

Dès le 23 août 1830, Bourmont pouvait annoncer au Ministre de la Guerre, à Paris, que 500 Zouaves étaient déjà réunis à Alger. Son successeur, le général Clauzel, prenait un arrêté le 1er octobre 1830 pour officialiser la création de ce corps indigène : il était formé de deux bataillons de Zouaves, à six compagnies, et d'escadrons de Zouaves à cheval qui deviendront ensuite les "Chasseurs indigènes" avant d'être absorbés, en 1831, par les "Chasseurs d'Afrique", qui compteront dans leurs rangs des indigènes et des Français.

L'uniforme, créé par le commandant Divivier, comportait les célèbres culottes bouffantes resserrées aux chevilles. Les hommes du 1er bataillon étaient coiffés d'un turban rouge, ceux du 2ème d'un turban vert.

A partir de 1854, Napoléon III décida d'utiliser ces régiments de l'armée d'Afrique, notamment les Zouaves, partout où l'armée française serait engagée : Crimée, Italie, Chine, Mexique, France.

Les Chasseurs d'Afrique :

Le 17 novembre 1831, étaient créés deux régiments de cavalerie légère, le 1er et le 2ème régiments de Chasseurs d'Afrique, composés de conscrits français et d'auxiliaires indigènes... du moins jusqu'en 1834, date à laquelle les régiments deviennent uniquement français.

La première tenue des Chasseurs d'Afrique, modifiée à plusieurs reprises, se composait d'une longue tunique bleue juponnante, d'un large pantalon garance à trois plis, liseré de bleu, de bottes noires, d'une vaste ceinture blanche (rouge pour les officiers) portée sur la veste; sur la tête, une "czapka" à la mode polonaise, encombrante coiffure d'où partait une fourragère rejoignant la contre-épaulette gauche.

Les Chasseurs portaient une giberne dans le dos, maintenue par une large bande de cuir de couleur blanche.
L'armement se composait d'un sabre et, selon les escadrons, d'un mousqueton ou d'une lance.

Cet ensemble, s'il ne manquait pas d'allure, n'était en revanche adapté ni au combat ni au climat de l'Afrique; outre le fait que les prises d'armes devaient être éprouvantes pour les troupiers suant sous leurs "czapkas", la lance se révéla très vite inefficace contre un adversaire très souvent insaisissable.
Cette première tenue ne fut plus portée que pour les parades. En campagne, les Chasseurs adoptèrent vite l'uniforme que l'imagerie populaire a rendu familier : la czapka est remplacée par une casquette rouge à visière (casquette "taconnet", du nom du fabricant); la veste bleue se raccourcit nettement; un petit ceinturon blanc maintient un pantalon garance plus étroit, qui devient noir au-dessus des genoux; des bottes noires prennent bien le pied.
Si la giberne est conservée, la lance en revanche est abandonnée au profit du fusil.

Mais cette tenue s'avéra insupportable lors de grosses chaleurs, et plus d'un rapport d'inspection se plaindra du relatif laisser-aller des hommes dans le port de l'uniforme.

Mais quelquefois s'y ajoutait un certain panache : ainsi, par tradition, les Chasseurs n'oubliaient jamais de retrousser leurs manches avant de charger !

(Jean Aucouturier, Historia Spécial n° 486 HS/RD, juin 1987 - Image : http://encyclopedie-afn.org/index.php/L'Armée_d'_Afrique )